赫克托·雷恩教授的办公室，一如既往地充斥着古老羊皮纸与陈年墨水混合的干燥气息。高耸的书架几乎要触碰到雕花的穹顶，上面塞满了各式各样的书籍与卷宗，整齐得近乎偏执。
然而，往日里那份属于学术圣地的庄严与沉静，此刻却被一种焦灼不安的气氛彻底撕碎。
办公室的主人，大贤者之塔地位尊崇的赫克托教授，正像一头被困在笼中的狮子，烦躁地来回踱步。
他那身象征着源法学派的深蓝色法师袍，因为主人的动作而带起一阵阵微风，拂动着桌案上堆积如山的文件，发出轻微的“沙沙”声，如同催命的倒数。
当罗炎在助教柯基的引领下推门而入时，看到的便是这样一幅“焦躁”的景象。
“教授，科林导师到了。”柯基小心翼翼地通报了一声，便立刻识趣地躬身退下，并轻轻带上了厚重的橡木门。
赫克托几乎是瞬间回头，他的目光死死锁定在罗炎身上。
那双平日里气定神闲的眼神，此刻却没了半点身为铂金级强者的从容。
“怎么了，赫克托教授，什么事儿把你急成这样。”走进办公室的罗炎就像回到了自己家一样，微笑着坐在了沙发上。
看到科林殿下这副淡定从容的模样，赫克托简直哭笑不得，胸中那股焦急的火气仿佛一拳打在了棉花上。
他重重地叹了口气，快步走到书桌前，抓起那份还散发着油墨味的《贤者报》，匆匆回到茶几旁，将报纸塞到了罗炎的面前。
“你自己看吧！”
赫克托很少对自己用这么严肃的语气讲话，尤其是自从他开始做梦能从自己手中继承440号虚境之后。
罗炎意外地挑了下眉毛，伸手拿起了茶几上的报纸，目光自然地落在了头版头条上。
硕大的标题还特意用了加粗的字体，彰显着其内容的权威——
《关于规范虚境干涉性研究的风险警示》
文章的措辞一如既往地严谨而晦涩，开篇便引用了不久前发生在178号虚境的“严重事故”作为论据，强调为了“保护学邦有限的虚境资源”，贤者理事会经过了漫长而审慎的讨论，最终做出决定。
这不是新闻。
而是贤者们的决议。
罗炎对那些铺垫性的陈述没有一点儿兴趣，于是试着提炼了一下文章的核心内容。
其一，理事会决定“暂时限制”除少数特例之外的各学派法师塔，对虚境采取激进的“引导式”干涉策略。
其二，则是对那“少数特例”的补充说明。
这则通告中明确指出，科林塔作为该研究模式的开创者，其研究项目可作为特例继续进行，理事会将根据其后续的成果，对该策略的风险与收益进行重新评估。
言外之意——
如果科林塔的研究进展不顺利，或者长时间没有取得进一步的进展，他们保留收回440号虚境的权力。
读到这里，罗炎的嘴角抑制不住地勾起一抹玩味的笑容。
虽然理事会隐晦的向他施加了压力，但换个角度看这其实是好事儿啊。
440号虚境现在还在“CD冷却期”，他的手下米勒现在最担心的就是别人按照他们的研究思路，率先发现了本来可以由他们自己发现的成果。
这个研究员的格局到底还是太小，甚至已经开始有点儿后悔过早的发表研究成果了。
如今理事会发表决议，限制其他法师塔使用440号虚境的研究策略，这家伙应该能松一口气了。
当然了，罗炎自己是无所谓的。
一个魔王需要学术成果做什么？
他要的是“科学”学派在圣城发扬光大，让“科林亲王”这个名字成为雪原上的太阳！
他朝着未来指了个方向，谁去走完这条路对他来说都是一样的。
罗炎将报纸轻轻折起，随手扔回茶几上，那悠闲的态度与一旁如临大敌的赫克托形成了鲜明的对比。
抬头看向满脸焦急的教授，他用一种轻松得近乎调侃的语气开口问道。
“就这个？我看完了，然后呢？”
赫克托听到这句话，气得险些笑出声来。
看着科林那张英俊而“天真”的脸庞，他重重地叹了一口气，仿佛在为一位不谙世事的晚辈心力交瘁。
“殿下，我的亲王，我不知道您是故意的，还是真不懂……这份决议不仅仅是决议，更是一种姿态！”
他匆匆走到了茶几前坐下，伸出一根手指点了点报纸的标题，用一种恨铁不成钢的语气开始了逐字逐句的“解读”。
“在学邦，‘特例’可不是什么恩赐，而是名为‘恩赐’的枷锁！表面上您不用顾忌这篇决议，但事实上……所有人都在等着您犯错！”
“哪怕只是一次小小的失误，或者只是一段时间没有取得进展，您的错误都会被放在放大镜下反复地琢磨。”
“也许您觉得没什么，让他们说去就好，但对于反对您的人来说，这就已经足够了！他们能立刻名正言顺地用今天这份决议，收回你对虚境的控制权，并向所有人证明，他们今天的‘谨慎’是多么的富有远见，绝不是借着正确的名义强取豪夺！”
罗炎饶有兴趣地看着研读报纸的赫克托教授，拿起桌上的茶壶给自己倒了杯茶，轻轻呷了一口。
这点儿小把戏当然逃不过他的眼睛，而他对赫克托教授拐弯抹角的分析也不感兴趣。
他感兴趣的是赫克托教授本人。
这位老教授逐字逐句地解读着报纸上的每一个单词，分析的头头是道，那谄媚的样子就好像在吮主人的勺子，尝那隔夜菜的咸淡，然后猜测主人明天又要拉什么屎。
虽然他完全没有意识到这是一种“谄媚”，反而将其当成了一种了不起的“智慧”。
当然了，罗炎倒是没有嘲笑赫克托，毕竟生存的智慧也是智慧的一种，而这并不是赫克托自己的错。
长久以来，学邦都在用人为制造的资源紧缺和机会的不均等，系统性地生产这些又卷又老实的工具人，而赫克托只是从这套系统中脱颖而出的佼佼者罢了，那些没有脱颖而出的“米洛斯”在贤者云集的高塔里比比皆是。
而这也是魔王的“腐蚀”能在这里生根发芽的土壤，严格来说他应该感谢他们。
光芒是需要阴影来衬托的。
眼看赫克托还要继续长篇大论，分析此事对元素学派、乃至整个激进派阵营的深远影响时，罗炎终于抬起了手，轻轻打断了他。
“教授，我对贤者们的心情不感兴趣，就像他们其实对我的想法和学说并不感兴趣一样……你和我说这些没有任何意义。”
赫克托的慷慨陈词戛然而止，愣愣地看着他。
罗炎顿了顿，忽然换上了饶有兴趣的语气，重新捡起了赫克托食指点着的报纸。
“不过……我对报纸上提到的这个‘严重事故’很感兴趣。”
他说着，修长的手指准确地点在了那个不起眼的编号上——“178号虚境”。《贤者报》将它当成论据，证明440号虚境的成功只是偶然。但在他看来，这个虚境的失败仅仅是因为实验者本人的愚蠢而已。
到头来那家伙都只关心自己的利益，自己想要什么，却没有问过虚境背后的对面想要什么。
这可不叫“交流”。
如果说178号虚境给了默克导师什么启示，那也无非是用灰人的历史来警示他——他们自己的结局！
或者说“傲慢”的结局……
“……默克导师的实验失败了，那个世界据说已经变成了一片‘无法挽回的废土’？我很好奇，具体点说，是什么样的废土呢？”
这突兀的转折让赫克托的思路彻底卡住，他被这清奇的关注点弄得一愣，下意识地点了点头，顺着话头回答道。
“是的，至于是什么样……据说那里的文明已经彻底崩溃，无法忍受牺牲的灰人杀死了自己的救世主，以至于虚境背后变成了一片没有信仰、也没有灵魂的死地，甚至比之前那片乌烟瘴气的废墟还要糟糕，已经没有任何研究价值以及开发价值……”
话音未落，他却看到罗炎缓缓抬手。
那一瞬间，赫克托从这位年轻亲王的眼中，看到了一种他从未在其他学者眼中见过的光芒。
那是一种混杂着好奇与绝对自信的神采，仿佛航行在陌生海域的航海家发现了新的宝藏。
“是吗？可我倒不这么看，”罗炎的声音带着一丝笑意，“也许我可以试试，看能不能把它……救回来。”
办公室陷入了一片死寂。
赫克托目瞪口呆地愣在了沙发上，犹如在雪原的寒风中凌乱，完全无法理解对方跳脱的思路。
他本想警示一头即将闯入狼群的羔羊，提醒他前方的危险与算计，却没想到这头“羔羊”的目光从一开始就越过了那些龇牙咧嘴的恶狼，径直投向了那片所有狼群都避之不及的焦土。
他的喉结动了动，艰难地挤出来一句话。
“这恐怕很难……178号虚境是默克导师名下的资源，即便……即便它已经变成了一片废土，也没有哪个导师会主动放弃自己的虚境，除非理事会将其所有权剥夺。”
这是学邦内部颠扑不破的潜规则。
每一个虚境，无论贫瘠或富饶，都是一位导师地位与资历的象征。尤其是对于默克这种“年轻有为”，但资历尚浅的学者。
他不用猜都能想到，这位的背后肯定是站着人的，只是不知道是站着哪位高层罢了。
然而在听完赫克托的话之后，罗炎只是微笑着摇了摇头，淡定地说道。
“你说得对，虚境资源很宝贵，但那是178号虚境还有价值的时候……至于现在，它更像是个甩不脱手的麻烦。”
他当然也能猜的到，默克的背后肯定站着一位教授或者贤者，这个虚境资源的归属绝不是一个没有背景的年轻导师能支配的。
但也正是因此，他反而有机会用440号虚境的研究权限作为“对赌”的筹码，去和站在这位年轻导师背后的人谈条件——
你们不是等着我犯错么？
现在机会来了。
罗炎不需要知道这个人是谁，只需要知道对方对他手中的虚境资源感兴趣就足够了。
当然——
这句话就没必要告诉赫克托了。
毕竟在赫克托看来，440号虚境已经是自己的囊中之物，他是绝不会同意自己拿去赌一个“胜算不高”的机会的。
哪怕440号虚境从没有属于他过。
“……去试试吧，赫克托教授。就说是我，科林亲王，想要接手这个烂摊子，为学邦分忧。我想，默克导师会很乐意做个顺水人情的。而且我向他承诺，如果178号虚境产出了什么成果，他的名字也会在论文上。”
他将报纸还给了赫克托，轻轻拍了拍后者的肩膀，随后微笑着从松软的沙发上起身。
“我等待你的好消息。”
说完，他转身离开了办公室，并关上了厚重的橡木门。
办公室回归了安静。
看着手中的报纸，赫克托教授一脸哭笑不得，头疼着这位亲王殿下又交给了自己一个难题。
“这家伙到底想干什么？”
难不成还真是研究虚境上瘾了？！
赫克托小声嘟囔了一句，将手中的报纸放下。
而也就在这时，他猛然间琢磨回了味儿来，刚才科林殿下和自己说话时用的似乎是上级向下级交代任务的口吻。
意识到这一点的他又好气又好笑，一时间脸上露出了哭笑不得的表情。
这位殿下是真没把他当过外人，把他的部下当自己人用就算了，这下连自己都成他的人了？！
“圣西斯在上……算我求您，赶紧让这家伙去别的地方祸害其他人吧！”
……
赫克托教授的祈祷注定是得落空了。
毕竟他连祈祷的对象都搞错了。
且不管这位“老实巴交”的教授为科林殿下的使唤而如何头疼着，闲庭信步回到实验室的罗炎却是心情不错。
学邦高层的会议非但没有阻挠他的计划，反而给他提供了一个追加赌注的机会。
如果他能够解决178号虚境的“危机”，证明不是路线的错误而是人的问题，他在这座高塔内的威望无疑将达到一个新的高度。
至于失败了如何……
老实说他还真不太在乎。
还是那句话，这毕竟是别人的自行车。
推开“魔导科学”实验室的大门，罗炎感觉整个人仿佛从阴沉的冬日一步迈入了喧闹的盛夏。
这座学术气息浓郁的“圣地”一如既往的热闹非凡，并没有因为他短暂的离开或者回归而衰减。
年轻的学徒们三五成群，正为了各自的课题而争论不休，空气中弥漫着昂扬的热情。
罗炎非常欣慰。
虽然他的心态早已不再年轻，但他仍然认为，这才是年轻人该有的样子。
他的目光下意识地投向了实验室的一角，那里正是他离开前“安排”好的教学现场。
只见伊拉娜正坐在一张橡木桌前，耐心地在一张稿纸上书写着什么。
而在她的身旁，卡斯特利翁小姐正以前所未有的专注姿态探着身子，紧紧盯着笔尖的移动，生怕错过任何一个细节。
看得出来，她是真的服气了。
“……所以，我们不能直接认为无穷小就是零，而是要理解它是一个‘过程’，一个无限接近于零的趋势。”
伊拉娜的声音清晰而沉稳，她用羽毛笔的末端，轻轻点了点稿纸上的一个符号，“这个符号‘lim’，就是用来描述这个‘过程’的工具。您看，当x无限趋近于a的时候，这个函数的值，就无限趋近于L……”
考虑到奥菲娅错过了太多的课程，她讲的很细致，几乎是从最基础的部分开始，掰开揉碎了喂给她。
科林导师很少会讲这么细。
他的课程天马行空，就像他在第一堂课上用棱镜解剖圣光，给人以直达灵魂深处的冲击。
比起告诉他的学生这其中的奥秘，他更倾向于将他们带进一扇门里，激发他们的探索欲和求知欲。
但要说他讲的有多深入，那倒也没有，更多的还是得依靠学生们在课后自己琢磨。
想光靠听课就弄懂他的学说几乎是不可能的。
相比起一名传道解惑的讲师，他更像是一名极富煽动力的启蒙者。
“原来如此……”
奥菲娅发出一声恍然大悟的轻叹，那双蓝宝石般的眼眸中，闪烁着顿悟的光彩。
“我之前一直想不通，就是因为我把它当成了一个固定的数字！原来……它是一种‘状态’！”
她抬起头看向伊拉娜，脸上再没有一丝一毫的别扭与不情愿，取而代之的是发自内心的钦佩。
至少在这一分钟里，这位心高气傲的公爵小姐俨然已经忘记了身份的尊卑，完全被那名为“智慧”的光芒所折服了。
看着正沉浸在学术海洋中，甚至忘了自己存在的奥菲娅，站在远处的罗炎赞许地点了点头。
很好。
看来她已经逐渐体会到，那种沉浸在知识的海洋里，让人欲仙欲死而又欲罢不能的乐趣了。
魔王的心腹大患——
-
1！
……
夜色深沉，大贤者之塔的教授和学生都陆续返回了宿舍塔，唯有一道鬼鬼祟祟的身影乘坐升降梯扶摇直上，来到了人迹罕至的高层，并行色匆匆地赶往了一间位于走廊深处的书房。
与“魔导科学”实验室那明亮而生机蓬勃的氛围截然不同，这儿明明是书房，光线却昏暗压抑得惊人。
空气中弥漫着一股由珍稀的黑檀木与某种奇特熏香混合而成的味道，厚重的丝绒窗帘隔绝了外界的一切天光，只有几盏由魔力驱动的壁灯，用幽幽的光芒照亮着室内低调而奢华的陈设。
这里不像是一位学者的书房，更像是一位权力者用以编织阴谋的密室。
一位外表儒雅、眼神深邃的中年法师，正悠然地坐在一张巨大的黑檀木书桌后。
此人不是别人，正是默克导师的背后老板，以及那掌控着犹如蛛网一般爬遍了整座高塔阴影之处的索恩结社社长——阿里斯特·索恩教授。
此刻他轻轻晃动着手中的水晶杯，品鉴着杯中猩红如血的液体，神情惬意，仿佛世间的一切纷扰都与他无关。
虽然他大多数时候都在冥想室打坐修炼从虚境中学来的“呼吸吐纳之法”，但他偶尔也会抽出一些时间效仿罗德王国的贵族享受生活。
“教授。”
来到书桌的面前，默克恭敬地深深低下头，甚至不敢直视那位正悠然品酒的阿里斯特教授。
他的声音带着一丝不易察觉的颤抖，在得到准许的示意之后，用低沉的嗓音开口继续说道。
“就在刚才，赫克托教授找到了我……”
他不敢有丝毫隐瞒，将赫克托的来意原原本本地复述了一遍。
那位风头正盛的科林亲王，想要接手已经走到尽头的178号虚境！
赫克托此番前来，正是为了征询他这位“负责人”的意见，希望他能割爱满足亲王殿下的好奇——反正那个虚境对他来说已经没用了，而且现在有人愿意替他“背锅”。
低声转述着赫克托的请求，默克的心在狂跳。
至于理由，那自然是因为激动。
搞砸一切的他本来已经做好了最坏的打算，也许这辈子与虚境已经无缘，然而就在他万念俱灰的时候，事情却出现了转机……一个狂妄自大的帝国贵族，打算将他搞砸的烂摊子接手。
他恨不得立刻答应赫克托教授的请求，只可惜他毕竟只是名义上的负责人，没有权力擅作主张。
他只能以需要时间慎重考虑为由，先让赫克托回去等候消息，而自己则立刻马不停蹄地赶到这里，向虚境真正的主人请示。
听到这个意料之外的消息，阿里斯特教授那悠然品酒的动作微微一顿，浑浊的瞳孔微微眯起，脸上浮起了一抹惊讶而玩味的表情。
接手178号虚境？
这可真是……出乎他意料的发展。
他将高脚杯轻轻放回了桌上，杯底在黑檀木桌面上碰出一声轻微的脆响，注视着低垂头颅不敢说话的默克，陷入了思考。
贤者理事会发布的那份警示风险的公告墨迹还没干透，字里行间都在暗示那位殿下，其采取的“激进策略”所蕴含的巨大风险。
然而他却当没看见一样，非但没有在440号虚境的研究中有所收敛，反而转头主动去接手已经成为麻烦的178号虚境？
“有趣，呵呵……真是有趣。”
这是何等的傲慢！
又是何等的愚蠢？
阿里斯特的脸上带着一抹嘲讽的笑容。
这位亲王殿下似乎完全没有意识到，大贤者明面上给了他“特例”的豁免权，实际上是把他架在了火上烤。
所有人都在等着他犯错。
只要他出现一个小小的失误，高塔中的保守派们就能立刻抓住这个千载难逢的机会，将440号虚境从他手中收走！
想到这里，阿里斯特的眼神变得深邃起来，浑浊的瞳孔背后更是浮现了一抹贪婪。
对他而言，178号虚境已经是一个彻底失败的投资，继续留在手上也毫无用处。科林亲王竟愿意主动来接这个“烫手山芋”，这对他而言简直是百利而无一害！
只要科林在178号虚境项目上遭遇失败，440号虚境就能名正言顺地作为对默克导师的“补偿”！
至于科林成功的情况……那几乎不会发生！
根据默克的研究报告，178号虚境背后的文明已经彻底摒弃了精神主义，沦为了极端的物质主义者。
他们非但没有任何信仰，而且将域外的神秘视作邪灵，甚至还将觉醒超凡之力的同类视作叛徒进行清洗。
这个文明没有一丝一毫获得救赎的可能，虚境通道的崩塌只是时间长短的问题！
时间可以加速，唯独无法倒流！
他抬起眼，看向面前依旧惶恐不安的默克，用一种不容置疑的温和语气，做出了决断。
“默克，你做得很好，没有当场答应是正确的。”
他先是轻声安抚了一句，让默克紧绷的神经稍稍放松，随即话锋一转，下达了最终的指令。
“你去告诉赫克托教授，就说你考虑再三，认为科林殿下愿意为学邦分忧的热情难能可贵。为了学邦的整体利益，也为了不让这样一位天才的热情被辜负，你同意将自己的机会让给他。”
“但是——”
“你要参与研究，见证这场实验，而不是在门外等待结果。”
阿里斯特的声音顿了顿，嘴角的笑意更深了些，他慢条斯理地补充道：
“记住，姿态要做得高尚一些，务必让他看到……你在178号虚境上倾注的汗水，以及对那个世界的感情。”
“是！教授！”
默克如蒙大赦，紧绷的身体瞬间松弛下来。他恭敬地深深一鞠躬，转身退下时，脚步都比来时轻快了许多。
书房内重归寂静。
阿里斯特重新端起那只水晶酒杯，轻轻摇晃着杯中猩红的液体，一抹冰冷的笑意在他嘴角缓缓绽开。
他很期待，这位天真而又傲慢的亲王，将如何走进自己精心编织的罗网里……
就在这时，他持着酒杯的手微微一僵。
那张儒雅英俊的面容，半边脸颊的肌肉忽然不自然地扭曲了起来，就好像中风了一样。
那显然不是中风。
他的半边嘴唇神经质地轻轻抽动，吐出了一句音调诡异、完全不属于他本人的沙哑低语。
“你做的很好……把那个危险的家伙从这里赶出去！我受不了他身上的气味儿，他只让我觉得恶心。”
那来自冥冥之中的声音，又一次在脑海中响起了。
而且似乎不只是在他的脑海里！
阿里斯特的眼神陡然一凝，闪过一丝疯狂与挣扎，但又被他强行压制了下去。他咬着牙，从齿缝中挤出两个字。
“闭嘴……老子这么做可不是为了你！”
“还有——”
“从我的脑袋里滚出去！”
紧闭的窗帘无风自动！
阿里斯特隐约从窗户玻璃上看见了一道黑影，它像仓皇的蜘蛛，钻进窗帘的缝隙，爬入了深不见底的夜里……
那股诡异的感觉瞬间消失了，他扭曲的面容恢复了原状，仿佛刚才的一切都只是幻觉。
书房内，只剩下阿里斯特略显急促的呼吸声，以及杯中那愈发显得妖艳的猩红。
一切就像幻觉。
无论是那冥冥之中的声音，还是他癫狂的自言自语……